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　江別にある「米村牧場チーズ工房プラッツ」で、絞りたてのミルクや乳製品を使ったヘルシーな料理と、カントリーケーキ作りを体験してきました。到着してまずは、牧場内を見学させて頂きました。牛舎には約90頭の乳牛が飼育されていて、毎朝搾乳されています。牛舎の裏には、大量の牛の堆肥がありました。この堆肥は、長年の研究で完成した4段階に発酵熟成して作る堆肥で、4段階目の堆肥は臭いもなく、手で触ってもサラサラしています。この堆肥で育てた牧草が、乳牛の餌になります。オーナーが目指す「飲んだら健康になる牛乳作り」には、牛の餌が大切なんだそうです。

　この牛乳を沢山の人に味わってもらいたいとの想いで、2006年から始めたのが「チーズ工房プラッツ」です。　牧場を見学して、旧住宅を改造した2階建てのチーズ工房に戻ると、「ウエルカムホットミルク」が待っていました。今朝絞ったばかりの新鮮な牛乳は、とっても甘くて美味しかったです。

　一休みした後、まずは、江別の特産品「アロニア」と自家製ヨーグルトで「カントリーケーキ」を作りました。お菓子作りも得意なオーナー夫人が、家族の為に何十年も作り続けているカントリーケーキは、小麦粉とソフトマーガリンをボロボロになるまで混ぜ合わせて生地を作ります。出来上がった生地を、少量取り置きしておくのがポイントです。次に、アロニアとヨーグルト、その他の材料を混ぜ合わせ、天板にクッキングシートを敷いて流し込みます。その上から、先ほど取り置きしていた生地をパラパラ振り掛けたら、下ごしらえは完成です。あとは、180度に温めておいたオーブンで30分焼くと出来上がります。

　焼き上がりを待つ間に、お土産用のバター作り体験をしました。ビンの中に、絞りたての牛乳から作った生クリームと少量の水を入れ、あとはひたすら上下に振って水と脂肪分に分離させる作業を約15分間続けます。少しずつビンの中でバターが出来上がってくる感覚が、振りながら分かるのが面白かったです。最後にへらで水分を絞って、純生バターの完成です。とっても濃厚ですが、後味スッキリでとても風味豊かなバターです。

　バターが完成したら、ランチタイムです。メインディッシュは、地元農家が牧場の堆肥を使って育てた野菜と、チーズを使った「チーズちゃんちゃん焼き」です。鮭と野菜に火が通ってしっとりしてきたら、ゴーダタイプのチーズを削って上からかけます。さらに、プレーンチーズを北海道三笠市にある山崎ワイナリーのワインに漬け込んだ特製の「ワイン・ドゥ・チーズ」を、スライスしてのせます。仕上げに自家製味噌をのせて、チーズが溶けたら完成です。しっかりとワインの風味がするとろっとろに溶けたチーズと、味噌味のちゃんちゃん焼きは、予想以上に美味しくて、あっという間に食べてしまいました。

　食後は、焼きあがったカントリーケーキを食べながら、オーナー夫妻とのおしゃべりを楽しみました。まるで、自分の故郷に帰ってきて、家族と話しをしているようなひと時でした。丹精込めて作った素材から作る、牧場ならではのヘルシー料理と、オーナー夫妻との温かい会話で、心も体も健康になる体験ができました。

（2009年12月1日・林 直樹）