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開拓の時代だけでなく、自然史、古代、アイヌ文化、現代までを学べる博物館

　開拓記念館の魅力は、北海道の開拓以前のことも分かるところにある。現代の自然環境から地質時代のことまで展示されているのだ。北海道で出土した化石。北から来たマンモス、南から来たナウマンゾウ、カイギュウ（海牛、ジュゴンの仲間）の化石等の実物を触らせてくれるコーナーもある。

　ちょっと驚いたのは縄文時代の展示。底の尖った尖底（せんてい）型土器。これは鍋物をつくるのに便利で、たき火に突き刺すと安定する。底が平で置くと安定する平底（ひらぞこ）型土器は、大陸のもの。アムール川の流域から、北海道にかけて分布している。

　札幌のある石狩低地（石狩平野と勇払原野をあわせた土地の呼び方）で、南の尖底土器と、北の平底土器の両方が出土するということは、北海道が、この時代も南北の文化の交流点であったことを物語っている。石狩低地は、日本海側の石狩湾と太平洋側の苫小牧の浜が、峠のない平原で結ばれている。険しい峠がなく、日本海と太平洋を行き来できるのは、日本列島でもここだけだろうか。

　縄文時代の末期、稲作の文化は、日本海側を青森県まで北上していたという。その頃の気温は今よりも数度高かった。お米が北海道にわたらなかったのは、長く「寒かったから」と言われてきたが、どうやらそうではないらしい。魚介、肉、山菜、木の実などで「美味しい鍋物」を食べていたので、大変な稲作をする必要がなかったからという見方もあるようだ。

（2009年12月1日・杉山幹夫）